胰腺肿瘤产生一种独特的胶原蛋白，可以为新的靶向癌症治疗铺平道路。
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癌细胞的插图。来源：科学照片库/盖蒂图片社
一项新的研究表明，胰腺癌细胞产生胶原蛋白，保护肿瘤并改变肿瘤的微生物群，帮助其茁壮成长。由于这种类型的胶原蛋白仅由癌细胞产生，而不是体内其他地方的细胞——因此该发现作为未来癌症治疗的目标具有令人兴奋的潜力。
胶原蛋白可能是最新的无助剂，几乎备受健康和美容行业推崇。这些药丸、注射剂和粉末往往与改善皮肤弹性和健康有关，但在体内，胶原蛋白是最丰富的蛋白质，存在于骨骼、肌腱，当然还有皮肤中。这种类型的胶原蛋白，I型胶原蛋白，是由在称为成纤维细胞的结缔组织中发现的特殊细胞产生的。
此前，肿瘤中的I型胶原蛋白被认为可以促进癌症发展。德克萨斯大学安德森癌症中心的RaghuKalluri博士已经证明，事实上，癌症相关成纤维细胞产生的I型胶原蛋白实际上抑制了胰腺癌的进展。
现在，由Kalluri领导的一个研究小组发现，胰腺癌细胞实际上产生一种特殊类型的胶原蛋白——称为同三聚体——与无处不在的I型胶原蛋白不同。I型胶原蛋白由三条材料链（两条α1胶原蛋白链和α2胶原蛋白链）组成，它们形成螺旋结构，作为所谓的细胞外基质的一部分。
胶原蛋白粉。来源：科学图片库/盖蒂图片社
细胞外基质有点像丛林健身房或3D蜘蛛网。“改变网的类型和结构有时会使免疫细胞更难挤过网进入肿瘤。”
Kalluri的研究表明，癌细胞将产生α2链的基因静音，使其同三聚体胶原蛋白从三个α1链中产生。这从根本上改变了细胞外基质，使肿瘤能够保护自己免受身体免疫系统的侵害，并排斥T细胞的入侵。“有许多不同类型的T细胞，但它们最重要的功能是检测和杀死受感染和异常的细胞。”
该研究还发现证据表明，同型三聚体能够影响肿瘤内的环境，使微生物群更有利于细胞增殖。这表明细胞外基质可以直接影响肿瘤微生物群，让研究人员深入了解癌细胞如何适应逃避身体的免疫反应。
最后，Kalluri和团队使用小鼠模型，其中负责α1链的基因已在癌细胞中被删除。这些模型显示癌细胞数量增长减少，肿瘤微生物群较差，导致T细胞浸润增加和癌细胞消除。这些小鼠对抗PD1免疫疗法的反应更积极——PD1是一种已经在使用的治疗方法——这表明了一种更有效的癌症治疗方法。
Kalluri的研究重点是胰腺癌细胞，但这种独特的癌症胶原蛋白也存在于肺癌和结肠癌中。他表示：“事实上，在这一点上，我们还没有发现一种不会产生同型异构体的肿瘤类型。”
胰腺在男性体内的位置。来源：科学图片库/盖蒂图片社
“胰腺癌是一种非常致命的癌症。五年存活率仅为11%[这意味着89%的人将在确诊后5年内死亡]”。
肺癌的存活率可能低至7%，而结肠癌可能差异很大（取决于何时检测到），从14%到91%不等。作为博士。澳大利亚核科学技术组织（ANSTO）的免疫系统研究员FredericSierro指出，“就胰腺癌而言，对这些令人沮丧的统计数据的任何改进都会产生很大影响”。
这项研究是一项“发现科学研究”，这意味着它仍处于非常早期的阶段。从这里开始，“从小鼠到人类首次测试通常需要五年左右，从小鼠研究到广泛临床使用需要几十年的时间”。因此，它不会是一夜之间奇迹的治愈方法，但正如Kalluri所解释的那样，“正常人体中没有其他细胞制造这种独特的胶原蛋白，因此它为开发高度特异性的疗法提供了巨大的潜力……在许多层面上，这是一个基本发现，也是基础科学如何揭示重要发现的最好例子，这些发现最终可能会使我们的患者受益。”
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