肿瘤包括良性与恶性两大类以及少数介乎两者之间的类型。由于良性肿瘤对人体的危害小，有些甚至无需治疗，故通常所谓“肿瘤”多指恶性肿瘤，在恶性肿瘤中，癌又占了绝大多数，在民间由于讳言“癌”字，又常以“肿瘤”代替癌，如称“某人生了肿瘤”之类。本文沿用民间的约定俗成的说法。
肿瘤需要早期诊断
肿瘤是严重危害民众生命健康的一大类疾病。如今科技发达、医疗进步，肿瘤应该可治疗，何以民众讳莫如深？因为许多肿瘤都可以通过手术切除，但术后常会复发，而复发的主要原因是因为手术时肿瘤事实上已经扩散。同样，“事实上已经扩散”也是放射治疗失败的重要原因之一。甚至药物治疗亦因肿瘤已长得过大、病期过晚而无能为力。这些状况都指向：若要治愈肿瘤应该在肿瘤发生的早期，将其诊断出来，早治、早好。
诊断一种疾病的程式是：病人将这病的症状向医生表述，医生检查病人的身体，现代医学对于复杂的病情往往还要借助于仪器的检查，方能判定。症状是诊断疾病的基础，也是病人就医的动因。那么肿瘤病人常有些什么症状呢？
“十大信号”其实不是早期肿瘤的症状
大约在上个世纪的六七十年代，我国肿瘤的防治宣传中有个“肿瘤的十大信号”的说法，告诉民众若是出现这些症状，要当心肿瘤了。“十大信号”的说法经过多年的宣传颇为深入人心，甚至一些基层的医务人员在实际工作中亦援引应用，至今不辍。这“十大信号”都说了些什么呢？
一是摸到肿块。除了血液肿瘤外，几乎各种肿瘤都有肿块，只是内脏的肿瘤大多摸不到，在体表能摸到的肿块许多不是肿瘤、恶性肿瘤或恶性肿瘤本身而走它转移的病灶等等。不过，摸到了肿块应就医检查有无肿瘤的可能。
二是不明原因出血。外伤出血，自然不会怀疑肿瘤。若已明确患有血小板p少症、支气管扩张症、痔疮等疾病者发生皮下出血、痰中带血、大便带血等情况，可解释出血的缘由。若无明确的原因发生的出血，应就医检查出血的原因，在引起出血的疾病中肿瘤是较为常见的病症。
三是发热、贫血。发热是最常见的症状，虽然有些肿瘤也会发热，但似乎不必因发热就怀疑有肿瘤，贫血也比较常见，应多从营养吸收等方面追查原因。但如果发热与贫血并存，而且日渐严重，则应注意患有血液系统肿瘤的可能性。
四是食欲不振、消瘦。这也是十分常见的症状，原因很多，长期进食不足必定消瘦。但此项症状如果在不太长的时间急剧进展，那么要考虑患上肿瘤特别是消化道肿瘤、胰腺癌可能，因为它们以此症状为先导。
五是回缩鼻涕带血，回缩鼻涕即经鼻猛吸气后由口中吐出之鼻腔分泌物，如带血应警惕鼻咽癌。
六是声音嘶哑超过两周不愈应警惕喉癌，因为一般感冒失音不会太久，大多能自行恢复。
七是进行性吞咽困难，即越来越严重的吞咽困难，可能为食管癌。
八是进行性、无痛性*疸。伴上腹部疼痛的*疸可能多为胆石症之类的疾病，无痛的*疸多见于肝炎、溶血之类的问题，但如果是越来越严重的深度*疸，病人的一般状况似乎尚好者，应疑为胆道癌、胰腺癌等疾病。
九是无痛性肉眼血尿，应疑有泌尿系统肿瘤。若伴腰腹部剧痛者多为结石症，若只是显微镜下观察到血尿应多考虑为炎症。
十是明显长大的或出水、流脓的\痣应怀疑其恶变。
肿瘤何止千百种？这“十大信号”当然并不全面，不过有这些提示，民众可以用得上。
不过“信号”二字多是用于某事件开始之前的暗示，如将这些“信号”理解为肿瘤的早期症状就有很大的偏差了。如果肿瘤已经出现在体表，可以摸到的肿块、出血、出现*疸、贫血、发热、消瘦等，一定不是早期的病例了。
“筛查”能发现早期肿瘤
几十年来，肿瘤学的研究一直是医学研究领域中最活跃的部分，从理论到实际、从基础到临床、从预防到治疗无不有了飞跃的进步，即以“早期”的概念而言，已不是病人尚能吃饭即为早期，也不是肿瘤尚能切除即为早期，真正的早期应是指肿瘤已经形成，但在发作之前的时期。既然是在发作之前，那么应该没有无症状。当然，肿瘤的分期在学术上是依T（肿瘤）N（淋巴结）M（转移）的情况来划分的，所谓“早期”也只是概念性的说法，其含意是：无症状、可治、治疗效果好甚至可望治愈。
这事又回到原点，肿瘤早期既无症状，病人又如何会就医检查？医生的检查又从何入手？肿瘤如何才能早期发现？这件事困扰了医学界多年。直到上世纪的中期发现用巴氏染色法（去染色宫颈上皮脱落的细胞，在显微镜下观察）和钼靶摄影（一种乳房X线摄影技术）可以诊断宫颈癌与乳腺癌，才有人将其用于一般人群的检查，以图在其中发现早期的肿瘤病人，其情形犹如用筛子筛出混在某物中的杂质，故称为“筛查”，在北美、北欧一些国家中试行的结果，证明确实能查出些早期的肿瘤病人来，从此肿瘤的早期发现拉开了序幕。
肿瘤筛查的难点
序幕是拉开了，不过后面的戏演得并不顺利，从将巴氏染色法引入宫颈癌的筛查起已有七八十年的历史，肿瘤筛查至今尚未能普遍推广，究其原因有三：
一是需有简便易行、准确可靠的检查方法。肿瘤是一大类疾病，检查宫颈癌之法不能用于检查乳腺癌、检查肺癌之法不能用于检查肠癌。而且受检查的是群体、而非个体的人，因此必须简便易行，要尽量少用侵入（人身体）性检查，以免造成不适，更要准确可靠，力避假阳性（将“无”报为“有”）、假阴性（将“有”报为“无”）。至今真正完全符合这一要求的筛查方法不多。
二是接受检查的民众需对肿瘤筛查有充分的理解，积极参与并正确对待检查的结果。这便需要有良好的科学、文化环境。
三是需有足够的财力支持。肿瘤筛查涉及千家万户、千百万人，开展肿瘤筛查需动员大量的人力、物力，所以至今即使发达国家也没有“全民检查肿瘤”的做法。出于卫生经济学“将钱用在刀口上”的考虑，至多也只能选择危害严重的肿瘤、发病率高的人群，即对发生某种肿瘤的危险性高的人群（高危对象）进行筛查。
目前为各国所公认有价值的肿瘤筛查仍为宫颈癌与乳腺癌的筛查，肠癌与肺癌的筛查近年亦已逐步被认可，日韩等国的胃癌筛查、我国的肝癌筛查的经验亦为各国引用，甲状腺癌与前列腺癌的筛查技术日趋成熟，唯对其价值仍有争议。
肿瘤早期发现难题的破解
肿瘤学的研究已经进入分子生物学时代，随着研究的深入必将开发出越来越多的诊断、治疗方法，也包括早期发现肿瘤的方法，人类必将战胜肿瘤。
我国积极支持开展肿瘤筛查工作，但是人口众多，难于面面俱到地